曾經所有人都覺得，Popovich不會接過美國隊的帥印。一方面，Popovich在美國隊的回憶並不美妙。2004年，作為Larry Brown的助手，Popovich隨“夢六”征戰雅典奧運，但最終只拿到了季軍。另一方面，他和隊內某些明星球員相處得並不融洽。



2013年T-Mac加盟馬刺後，曾經回憶起自己昔日和Popovich的過節——T-Mac雖然沒有參加雅典奧運，但隨美國隊參加了爭奪奧運入場券的2003年美錦賽。“那時候在美國隊，Larry Brown是總教練，Popovich是助教。訓練課上，教練團要求我們進行先傳球然後才能投籃的練習，但我每次接到球后就直接出手……終於，Popovich受不了我了，他跑過來衝著我大吼起來：‘T-Mac，你到底在幹什麼？難道我講的是俄語嗎？給我傳球！’”T-Mac說，“我當時就在想，我可是那一季的得分王啊，他以為他是誰，憑什麼衝我大喊大叫？”結果可想而知，T-Mac沒給Popovich好臉色看。十年後兩人重逢時，Popovich還拿那件事調侃T-Mac，而T-Mac則感覺很不好意思：“當時真是太衝動了，不過他不管不顧當眾開罵也真是夠瘋狂的。”因此在外界看來，脾氣暴躁治軍嚴厲的Popovich和Larry Brown一樣，並不適合執教大牌雲集的國家隊。但事實上，美國籃協從來都沒有放棄邀請Popovich帶隊。早在2002年，Popovich就是總教練候選人之一，只不過最終執教經驗更豐富的George Karl勝出。接下來，算是Popovich老師的Larry Brown又力壓其上任。而在Brown卸任後，Popovich本已經是繼任者的最大熱門，但沒想到一個誤會讓他再度錯過國家隊總教練之位。“2005年的時候，我最屬意的人選就是Popovich和K教練了。”國家隊大管家Colangelo回憶道，“當我和K教練談起執教國家隊的時候，他激動得簡直快要從電話那邊跳過來了。但在和Popovich對話時，我卻沒有體會到那種熱情。不過後來他特地給我寫了封信，說我誤解了他當時的談話，對他的判斷出現了失誤。可能是我錯了，但他的執教資歷和表現都擺在那裡，他是個足夠偉大的教練。”不過在美國媒體記憶裡，情況並沒有Colangelo說的那麼簡單。2005年的一次採訪中，Colangelo談到Popovich時說，後者對此前跟隨美國男籃的經歷並不看重，甚至會覺得耽誤了自己的時間。Popovich很尊重Mike Krzyzewski，但對於Colangelo在公開場合質疑自己的熱情不夠，完全比不上K教練這件事情上，Popovich簡直暴跳如雷，他直接手書一封，寄到聯盟辦公室。在信中，Popovich表達了一個資訊：“Colangelo你要是再敢質疑我對美國男籃總教練職務的渴望，你可小心點。另外，以後再也不要提到我的名字，否則……”當然，一切都過去了。K教練帶隊取得成功後，許多人向Colangelo進言，未來就應該用與NBA球星沒有關係的大學教練繼續帶隊。但Colangelo拒絕了：“規則是可以更改的，我們必須根據實際情況來做出調整，以適應現實。K教練來了之後，我們整支球隊的構架和文化都發生了變化。但他卸任後我們必須坐下來仔細分析觀察，再做出決定。如果我們要找職業球隊的教練做總教練，Popovich當時是我們最先考慮的人選。”由於老K教練更改主意，將隱退時間從倫敦奧運後推遲到里約奧運後，Popovich的繼位時間又延遲了一個奧運週期。但好飯不怕晚，Colangelo終於找到機會彌補當年的遺憾，也圓了Popovich足足做了十多年的美國男籃總教練夢。